Les différents types d’eaux thermales et leurs bienfaits

La France compte environ 1 200 sources d’eau thermale. Chacune d’entre elles présente des caractéristiques particulières, qui les rendent aptes à soulager des pathologies spécifiques. Découvrez les différentes eaux thermales et leurs bienfaits !

Les soins dispensés en cure thermale (douches et bains thermaux, inhalations, applications de boue…) reposent sur l’emploi de l’eau thermale et de ses dérivés, comme la vapeur ou la boue thermale. Or, d’une station thermale à l’autre, cette eau n’a ni la même composition ni les mêmes propriétés : ce sont justement ces différences qui expliquent que certaines sources soient plus indiquées pour l’appareil respiratoire, la peau, les douleurs articulaires ou encore la sphère digestive.

Mieux comprendre la nature de l’eau utilisée permet donc de mieux saisir l’intérêt des soins thermaux proposés… et de s’orienter plus facilement. Quels sont les différents types d’eaux thermales ? Quels bienfaits procurent-elles ? Tour d’horizon des principales familles d’eaux thermales et de leurs indications.

Qu’est-ce qu’une eau thermale ?

Une eau thermale est une eau minérale naturelle qui possède des propriétés thérapeutiques reconnues par l’Académie de médecine. D’origine souterraine, les eaux minérales naturelles se distinguent des autres eaux par leur pureté et leur composition physico-chimique stable.

La classification scientifique des eaux thermales tient compte de leur :

• origine géologique ;
• température d’émergence ;
• teneur en minéraux et oligo-éléments.

En fonction de leurs caractéristiques, les différentes eaux thermales permettent de réaliser certains types de soins thermaux et de traiter des pathologies spécifiques.

Classement des eaux thermales en fonction de leur température

L’origine géologique d’une eau thermale détermine certaines de ses propriétés physiques, notamment sa température d’émergence, et par conséquent les soins thermaux pour lesquels elle peut être utilisée. On distingue ainsi trois grands types d’eaux thermales.

Eaux thermales superficielles froides, dites « neptuniennes »

Les eaux neptuniennes sont des eaux de surface issues des précipitations. En s’infiltrant dans la roche ou les sédiments, l’eau de pluie se charge en minéraux. Ces eaux thermales froides affichent une température comprise entre 7 et 15 °C. On les utilise donc majoritairement en usage interne pour des cures de boisson.

Eaux thermales profondes chaudes, dites « plutoniennes »

Les eaux plutoniennes proviennent de la condensation des gaz magmatiques lors de leur remontée vers la surface de la Terre. La température d’émergence des eaux profondes est généralement comprise entre 30 et 50 °C, et peut même atteindre 80 °C ! Ces sources d’eau chaude, dites « hyperthermales », sont plutôt indiquées pour les inhalations, les douches et les bains de courte durée.

Eaux thermales mixtes tièdes

Ces eaux thermales résultent de la rencontre entre les eaux superficielles et les eaux profondes. Leur température modérée, comprise entre 25 et 34 °C, convient aux bains thermaux prolongés.

Classification des eaux thermales selon leur composition

On classe également les différentes eaux thermales en fonction de leur minéralisation, c’est-à-dire la nature et la concentration des sels minéraux qu’elles contiennent. On distingue ainsi cinq familles d’eaux thermales, chacune d’elles étant recommandée pour des orientations thérapeutiques spécifiques.

Eau thermale bicarbonatée

Les eaux thermales bicarbonatées présentent une forte concentration en bicarbonate.

• Les eaux bicarbonatées sodiques (contenant du sodium) aident à soulager les affections digestives (gastro-intestinales et hépato-biliaires). Elles facilitent la digestion, calment les spasmes digestifs et accélèrent la cicatrisation de la muqueuse intestinale.
• Les eaux bicarbonatées calciques (contenant du calcium) possèdent des propriétés anti-inflammatoires, apaisantes et cicatrisantes pour la peau. On les utilise dans les cures en dermatologie, notamment pour soigner l’acné ou les séquelles de brûlures.
• Les eaux bicarbonatées mixtes contiennent à la fois du sodium et du calcium.

Les établissements thermaux qui proposent des eaux bicarbonatées se situent principalement dans le Massif central. C’est le cas par exemple des thermes de Vichy, de Châtel-Guyon, de La Bourboule et de Royat-Chamalières en Auvergne.

Eau thermale chlorurée

Les eaux thermales chlorurées ou eaux salines possèdent des propriétés proches de celles de l’eau de mer. Chargées en chlorure de calcium, elles stimulent la croissance et sont indiquées dans le traitement des troubles du développement chez l’enfant, notamment l’énurésie infantile (« pipi au lit »). On les utilise également en rhumatologie et en neurologie.

Les stations thermales aux eaux chlorurées se situent principalement dans les Pyrénées, comme Salies-de-Béarn, et dans le Jura, comme Salins-les-Bains.

Eau thermale sulfatée

Les eaux thermales sulfatées contiennent du soufre sous forme de sulfates. Elles possèdent une action diurétique, détoxifiante et laxative. On distingue :

• les eaux sulfatées calciques (contenant du calcium), recommandées pour soigner les affections urinaires et maladies métaboliques, en particulier les problèmes rénaux et digestifs ;
• les eaux sulfatées mixtes (contenant du calcium et du magnésium), efficaces pour certains traitements dermatologiques comme la cure thermale pour l’eczéma.

Les eaux thermales sulfatées peuvent également être utilisées en orientation neurologie ou phlébologie. On les trouve dans le nord des Pyrénées (Aulus-les-Bains, Bagnères-de-Bigorre, Capvern-les-Bains), les Alpes et les Vosges (Contrexéville, Vittel).

Eau thermale sulfurée

Les eaux thermales sulfurées ou sulfureuses se caractérisent par une forte concentration en acide sulfhydrique et en soufre aux propriétés antibactériennes. Elles sont particulièrement indiquées pour soigner les affections des voies respiratoires : asthme, rhinites, bronchites, otites, etc.

Le soufre possède également une action sur la peau et sur les cartilages lésés par les rhumatismes. Les eaux thermales sulfurées proviennent généralement de sources sulfureuses chaudes situées dans les Pyrénées, comme celles de Bagnères-de-Luchon, de Barèges ou de Cauterets.

Eau thermale oligo-métallique

Les eaux thermales oligo-métalliques sont des eaux faiblement minéralisées, mais riches en oligo-éléments, connus pour renforcer le système immunitaire. Certaines eaux oligo-métalliques présentent une forte teneur en un élément particulier qui leur confère des bienfaits supplémentaires :

• le cuivre est indiqué pour les problèmes cutanés dans l’orientation dermatologie ;
• le fer permet de soigner l’anémie ;
• l’arsenic est utilisé pour lutter contre les allergies ;
• le zinc intervient dans le traitement de l’eczéma, notamment aux thermes de La Roche-Posay (Vienne) ;
• le lithium, connu pour ses effets bénéfiques sur la santé mentale, aide à soulager les affections psychosomatiques, par exemple aux thermes de Saujon (Charente-Maritime).

Ainsi, les différents types d’eaux thermales définissent l’orientation thérapeutique de chaque station. Pour trouver celle qui correspond à votre pathologie, rendez-vous sur notre carte interactive des établissements thermaux de France !

Source : Nguyen Ba, C. « Eau thermale : minéralité et autres composants. » Annales de Dermatologie et de Vénéréologie, vol. 147, no. 1 Suppl., 2020, pp. 1S14-1S19

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