Expert du mois : Dr Romain Forestier, spécialiste de la cure thermale pour l’arthrose

Chaque mois, une personnalité du monde médical nous éclaire sur une cure thermale particulière : quels sont ses bénéfices santé et les soins prodigués ? En janvier, c’est le Dr Romain Forestier, rhumatologue et spécialiste de la cure thermale pour l’arthrose qui répond à nos questions.

Plus de 80 % des curistes viennent soulager des douleurs rhumatismales lors d’un séjour thermal. La cure thermale en rhumatologie prend en charge plusieurs pathologies chroniques, dont l’arthrose. Éclairage avec le Dr Romain Forestier, spécialiste de la cure thermale pour l’arthrose à Aix-les-Bains.

L’Officiel du Thermalisme : Pouvez-vous vous présenter pour nos lecteurs qui ne vous connaissent pas encore ?

Dr Romain Forestier : J’exerce à la station thermale d’Aix-les-Bains depuis 1992 en libéral avec une vacation hospitalière. Le thermalisme représente 60 % de mon activité, car j’ai une consultation classique en rhumatologie.

Avec mon prédécesseur, j’ai réactivé le Centre de recherches rhumatologiques et thermales qui était un peu en dormance depuis les années 1960. Nous avons repris une démarche de recherche, à la fois pour prouver l’efficacité du thermalisme et pour évaluer sa tolérance. Nous avons publié régulièrement nos travaux sur ces sujets dans des revues scientifiques depuis 1990 dont l’étude Thermarthrose en 2009.

Concernant le thermalisme, je m’occupe de la Société française de médecine thermale. Je participe également aux travaux de la Société internationale de médecine thermale (ISMH pour International society of medical hydrology and climatology). Et pour finir, je participe au conseil scientifique de l’Association française pour la recherche thermale (AFRETh).

Comment définiriez-vous l’arthrose ?

L’arthrose est une pathologie qui touche principalement le cartilage et qui retentit ensuite sur les autres compartiments de l’articulation que sont la membrane synoviale et l’os sous-chondral (ndlr : couche osseuse située juste en dessous du cartilage dans une articulation). Il y a à la fois une dégradation du cartilage et une inflammation de la membrane synoviale. On observe également une dégradation de l’os sous-chondral avec l’apparition, entre autres, de microfissures. Le cartilage ne se régénère pas contrairement à l’os et à la membrane synoviale. Par conséquent, tout le cartilage perdu ne peut être regagné. Il y a cependant des traitements médicamenteux qui améliorent les symptômes.

Dans l’arthrose, il n’y a pas forcément de douleurs en permanence, mais des poussées inflammatoires entre lesquelles la situation est globalement plus facile à vivre. Le plus important est la pratique d’une activité physique régulière toute l’année. Pour les personnes en excès de poids, c’est de réussir à perdre du poids pour diminuer les contraintes mécaniques liées à l’arthrose. Chez ces patients, notons que le tissu graisseux libère dans le sang des adipokines, des molécules inflammatoires toxiques pour le cartilage.

En station thermale, nous accueillons des patients ayant principalement de l’arthrose au niveau des genoux et de la colonne vertébrale, des pouces, des hanches, des chevilles et des pieds. L’arthrose touche toutes les articulations, mais elle est beaucoup plus rare au niveau des épaules et des coudes.

Comment l’arthrose est-elle globalement prise en charge lors d’une cure thermale ?

Dans les cures thermales pour l’arthrose, les soins classiques sont des cataplasmes de boue chaude, des séances locales en étuve avec un brouillard thermal (étuve Berthollet), des bains avec des jets ou des douches sous-marines et des douches. Le plus important est de bouger donc les patients réalisent des exercices en piscine.

Le mouvement dans la piscine est un des traitements pour lequel il y a le plus de preuves d’efficacité. Faire des mouvements en étant porté par l’eau permet de moins solliciter les articulations et de faire travailler les muscles. Résultats : les articulations sont déverrouillées en douceur et la musculature est renforcée.

Traditionnellement, les eaux soufrées étaient majoritairement proposées dans le traitement de l’arthrose. Mais à l’usage, nous constatons que toutes les qualités d’eau, dont les eaux bicarbonatées et sodiques, sont efficaces. L’important est d’avoir une eau de bonne qualité non colonisée par les bactéries et avec une température suffisante. La chaleur est aussi un paramètre important dans la cure, car elle possède un effet décontractant et myorelaxant.

Quel est le Service Médical Rendu d’une telle cure thermale ?

Principalement, la cure thermale apporte une diminution des douleurs qui va durer jusqu’à six mois. C’est ce que rapportent les patients et ce que confirment les études scientifiques publiées dans la presse internationale. La cure améliore aussi les capacités fonctionnelles : les patients marchent plus vite, se baissent ou se relèvent d’un fauteuil plus facilement ou montent plus aisément les escaliers. Et enfin, la cure améliore, plus marginalement, le déverrouillage matinal. Les personnes qui ont de l’arthrose se sentent souvent très raides et très rouillées le matin : la cure améliore cet état.

La diminution de la consommation médicamenteuse reste assez marginale, car les patients ayant de l’arthrose prennent très peu de médicaments. La cure incite aussi les patients à faire plus d’exercices physiques. La motivation est importante, car nous relevons un abandon progressif : à six mois ou un an, il n’y a plus que 30 % à 50 % des patients qui réalisent de l’activité physique. Soulignons enfin que l’expérience montre que la marche régulière permet de soulager les douleurs.

Que reste-t-il à faire dans le champ de la recherche thermale pour améliorer cette cure spécifique à l’arthrose ?

Dans l’arthrose des membres, je pense que les programmes appliqués en établissements thermaux sont parfaitement appropriés. Mon avis est que l’on puisse augmenter les temps de séjour dans les piscines. Il faudrait donc développer les piscines et les programmes de mouvements qui s’y déroulent. Dans la lombalgie, le mal de dos, il est clair que l’effet du thermalisme n’est pas suffisant. Il faudrait clairement faire des séances de mobilisation en piscine plus longues et plus soutenues, à raison d’une à deux heures.

Nous analysons actuellement les résultats d’une étude que nous avons réalisée en France et en Hongrie. Nous constatons qu’en Hongrie, les patients qui restent deux heures en piscine après leurs soins thermaux, en bougeant plus ou moins, bénéficient d’effets significatifs. Nous devons développer davantage la mobilisation en piscine en France !

Sources : 

Entretien exclusif avec Romain Forestier, le 15 janvier 2025

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