Expert du mois : Dr Fabien Fontanel, spécialiste de la cure thermale pour l’otite chez l’enfant

Chaque mois, une personnalité du monde médical nous éclaire sur une cure thermale particulière : quels sont les soins prodigués et les bénéfices ressentis ? En avril, c’est le Dr Fabien Fontanel, médecin thermal aux Thermes de Luchon qui répond à nos questions sur la prise en charge thermale de l’otite chez l’enfant.

Votre enfant souffre régulièrement d’otite, une inflammation ou une infection qui touche le conduit auditif ou l’oreille moyenne (partie située derrière le tympan) ? De nombreux établissements thermaux en France proposent la cure thermale ORL à destination des jeunes patients, en général à partir de 3 ans. Focus sur la cure thermale pour les otites dédiée aux enfants.

L’Officiel du Thermalisme : Quelles sont les différentes otites retrouvées chez l’enfant ?

Dr Fabien Fontanel : La plus fréquente est l’otite moyenne aigüe. Dans la plupart des cas, elle fait suite à une infection type rhinopharyngite avec propagation dans la trompe d’Eustache (NDLR : conduit reliant la partie avant de l’oreille moyenne à l’arrière du nez [rhinopharynx]) jusqu’à atteindre la partie moyenne de l’oreille.

Cela étant, nous identifions aussi l’otite séromuqueuse qui correspond à une inflammation, pendant plus de trois semaines, de l’oreille moyenne avec du liquide séreux qui s’accumule dans la caisse du tympan. Elle peut être liée à une anomalie anatomique ou survenir dans un contexte de rhinopharyngites à répétition, ou d’allergie environnementale type pollens, acariens, parfois animaux.

Et enfin, moins fréquemment, on retrouve l’otite externe qui correspond à une inflammation du conduit auditif. Elle apparait surtout en été, car elle est liée aux baignades en piscine ou eau de mer qui peuvent être source d’infections.

Quels sont les principaux symptômes ressentis par l’enfant ?

Le symptôme le plus important et le plus présent est la douleur. L’enfant peut aussi avoir des acouphènes, des écoulements de sécrétions et une baisse lente et progressive de son acuité auditive, surtout avec l’otite séromuqueuse.

Dans les otites récidivantes importantes, une perforation tympanique peut survenir. Elle peut se refermer naturellement ou nécessiter une intervention chirurgicale nommée tympanoplastie.

Comment les otites sont-elles prises en charge lors d’une cure thermale ?

De manière générale, les soins thermaux viennent en complément des traitements médicaux habituels. Nous pouvons faire des soins vraiment très tôt finalement. Dès qu’il y a des épisodes d’infections ORL à répétition, nous pouvons agir assez rapidement.

L’association de différents soins à base d’eau thermale, en particulier soufrée, va réduire les cycles infectieux et améliorer la qualité de vie en limitant notamment les séquelles, surtout auditives chez les enfants. Les eaux thermales soufrées sont propices à la prise en charge des otites grâce à leurs propriétés anti-inflammatoires et anti-infectieuses.

On peut décrire trois soins principaux : l’irrigation nasale ou bain nasal, l’insufflation tubaire et l’aérosol manosonique. L’irrigation nasale consiste à laver les fosses nasales avec un grand volume d’eau thermale enrichie en sel naturel. Le bain nasal est basé sur le même principe de lavage, mais nous utilisons moins d’eau thermale. Ces soins très importants sont adaptés en fonction de l’âge et de la tolérance du patient.

L’insufflation tubaire, réalisée par un médecin thermal, consiste à introduire dans le nez une petite canule (sonde d’Itard) à travers laquelle sera insufflé du gaz thermal vers la trompe d’Eustache et l’oreille moyenne. Le résultat est un nettoyage des trompes d’Eustache et un balayage des sécrétions.

Le troisième soin important pour l’oreille est l’aérosol manosonique. C’est un aérosol avec des particules qui s’infiltrent en vibrations dans la trompe d’Eustache jusqu’à l’oreille moyenne, et sont accélérées avec une pression contrôlée manuellement par le patient.

Autre soin pouvant être prescrit dans certains cas : une petite cure de boisson complémentaire aux soins thermaux.

Comment ce public si jeune réussit-il à bien réaliser les soins thermaux ?

Il est pris en charge par le personnel formé pour accueillir les enfants dans un environnement bienveillant. Après, dans l’établissement thermal de Luchon, les parents ou les grands-parents peuvent accompagner les enfants. En général, il y a un pavillon ou une salle spécifique pour les enfants. À Luchon, il y a une salle avec tous les types de postes de soins adaptés à la taille des enfants. Ainsi, les enfants restent au même endroit et cela simplifie leur parcours de soins. Les enfants sont toujours accompagnés par un adulte (médecin, agent thermal, parent) qui s’assure que le soin soit bien réalisé.

Aussi entre chaque soin, ils peuvent passer du temps dans la salle de jeux pour se détendre seul ou avec les autres enfants. Notons également que certains établissements disposent de maisons d’enfants à caractère sanitaire. Dans ce cadre, les enfants sont hébergés et encadrés pendant leurs trois semaines de cure. Nous proposons un programme d’éducation thérapeutique pour les petits. Ils apprendront à abandonner le reniflement, à se moucher correctement ou à laver leurs fosses nasales. Ce sont des choses très importantes à intégrer pour optimiser les bénéfices des soins et limiter les risques de complications.

Quels sont les principaux bénéfices de la cure thermale pour l’otite chez l’enfant ?

Les soins vont calmer les douleurs, bien évidemment, au niveau de la sphère ORL. Ensuite, nous observons une réduction des épisodes infectieux grâce au renforcement du système immunitaire. La cure thermale va permettre de baisser la consommation de médicaments, notamment les antibiotiques avec le risque d’antibiorésistance. La cure va aussi éviter les séquelles auditives et limiter les retards des apprentissages.

Chaque cure apporte son bénéfice et dès la première année des bienfaits sont ressentis. Cependant, en renouvelant les cures sur deux voire trois ans consécutifs, on sait que l’on amplifie les bénéfices tout en les consolidant dans le temps.

Source : entretien exclusif avec le Dr Fontanel, le 14 avril 2025

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