Expert du mois : Dr Hugues Desfours, rhumatologue à Balaruc-les-Bains, nous éclaire sur l’insuffisance veineuse chronique et sa prise en charge en cure thermale

Chaque mois, une personnalité du monde médical partage son expertise sur une orientation thermale particulière ou une étude clinique. En juin, le Dr Hugues Desfours, rhumatologue et médecin thermal à Balaruc-les-Bains, nous éclaire sur la prise en charge de l’insuffisance veineuse chronique en centre thermal.

L’insuffisance veineuse chronique (IVC) se définit par un mauvais retour veineux des membres inférieurs vers le cœur. Elle touche près de 18 millions de Français, en grande majorité des femmes. Les symptômes peuvent se manifester par une sensation de jambes lourdes, des fourmillements, des crampes nocturnes, des œdèmes au niveau des membres inférieurs ou encore des atteintes cutanées (petites varicosités, varices, ulcères variqueux).

La cure thermale en phlébologie constitue une méthode douce et naturelle qui trouve pleinement sa place dans le parcours de soin. En 2025, 62 127 curistes ont bénéficié d’une cure thermale phlébologie en première ou seconde orientation.

L’Officiel du Thermalisme : Quelles sont les solutions thérapeutiques pour soulager les IVC ?

Hugues Desfours : Traditionnellement, c’est un traitement médicamenteux à base de veinotoniques. Le plus connu est le Daflon™ qui stimule la circulation du sang dans les veines et lutte contre l’altération des vaisseaux capillaires. Ces médicaments ont été déremboursés, à tort, par l’Assurance Maladie. Par conséquent, de nombreux patients se retrouvent démunis par rapport à la prise en charge médicamenteuse.

Parmi les autres soins, on retrouve : la contention veineuse, les soins de drainage et les soins de pressothérapie. Ces techniques rejoignent les pratiques en station thermale. La kinésithérapie est aussi très importante, le mouvement va favoriser le retour veineux.

Si nécessaire, il existe également des techniques interventionnelles plus ou moins invasives sur les membres inférieurs, comme la sclérothérapie (ndlr : traitement des varices) et la chirurgie. L’efficacité du thermalisme sur l’IVC repose sur la composition chimique de l’eau thermale, combinée à l’action mécanique des massages et des soins thermaux. L’objectif étant de favoriser le drainage de membres inférieurs pour améliorer le retour veineux.

En quoi consiste le couloir de marche, un soin thermal essentiel pour soulager les IVC ?

Le soin central est en effet le couloir de marche. Le patient va avancer, à contre-courant, dans un bassin rempli d’eau thermale, à 24 °C environ. En plus de la marche, le retour veineux est favorisé, dans ce parcours, par des bulles d’air, des jets d’eau latéraux et un revêtement de sol équipé de galets pour stimuler la voûte plantaire.

Le patient avance contre la résistance de l’eau, comme s’il marchait le long des vagues ! Il doit marcher en travaillant bien le mouvement de flexion extension de la cheville. La cheville agit comme un deuxième cœur, elle va favoriser le retour veineux. Ce couloir de marche permet d’obtenir une action de massage naturelle des chevilles, des jambes et une action drainante au niveau des muscles.

Quels sont les autres soins thermaux proposés ?

Citons les douches à pulvérisation des membres, appelées douches de Kneipp. Les effets obtenus sont le massage des veines superficielles et un assouplissement des tissus cutanés. C’est très important que la peau retrouve une souplesse. Dans le même principe, on va avoir des douches en immersion. Ici, le patient est assis dans l’eau et des jets vont masser les mollets.

On peut également proposer des bains écossais : le patient va passer d’un bain chaud à un bain froid pour obtenir des effets successifs de vasodilatation et vasoconstriction. Balaruc-les-Bains propose la version douche écossaise (ndlr : soin Cocon Thermal), avec des alternances de températures de 28 °C et 35 °C.

Autre soin intéressant : l’aérobain. C’est un soin dans une baignoire, et son plancher perforé permet la sortie de microbulles d’air. On peut rapprocher ce soin, du soin dit « carbogazeux ». Mais ce n’est pas le même principe, ici c’est une insufflation de gaz carbonique dans l’eau thermale.

Le soin avec les compresses consiste à allonger le patient sur un lit d’examen et envelopper ses jambes dans un tissu imbibé d’eau thermale, en général à 18 °C. Légèrement compressif, le tissu va exercer une faible pression sur les jambes pour stimuler le retour veineux. Les curistes ressentent une sensation immédiate de jambes légères. C’est un soin qui est très apprécié.

Enfin les massages sous eau thermale sont réalisés par un kinésithérapeute, sous une douche thermale tiède. Il va masser depuis les orteils jusqu’à la racine du membre pour aider le drainage. Dans les cas de syndrome post-phlébitique, de grosses varices ou de lymphœdème, les soins thermaux à privilégier sont les compresses et les massages sous l’eau.

La cure en double orientation « rhumatologie et phlébologie » connaît un succès grandissant. En 2025, 62 127 curistes ont réalisé une cure thermale en phlébologie. Parmi eux, 47 749, soit 77 % l’ont réalisé en deuxième orientation. Cette association se fait très majoritairement avec la rhumatologie. Quelles sont les précautions à prendre lors de cette cure double orientation nécessitant des soins thermaux à la fois chauds et froids ?

Il y a très souvent une association entre l’arthrose des membres inférieurs, notamment du genou, et l’IVC. C’est tout à fait cohérent de faire une cure en double orientation dans ces conditions. Nous adaptons les protocoles pour chaque patient.

À Balaruc-les-Bains, nous avons un système unique et breveté pour que la boue thermale ne soit pas au contact des jambes, elle peut s’arrêter au niveau du genou. Ce dispositif est un lit de boue équipé de petites tuyères amovibles qui diffusent la boue directement sur les articulations. Avec ce process, il est tout à fait possible d’avoir accès à un soin de pélothérapie malgré les IVC.

Dans cette cure double orientation, les soins de rhumatologie sont réalisés en premier et les soins en phlébologie dans un second temps, avec, souvent, pour soin final, les compresses d’eau thermale. Il faut souvent veiller à ce que l’eau ne soit pas trop chaude et à ce que la pression des jets soit adaptée.

Si les patients présentent des ulcères, on va utiliser dans ce cas des dispositifs étancheurs pour leur permettre de faire des soins. Il nous faut concilier les deux prises en charge, rhumatologie et phlébologie. Elles sont complémentaires et nécessaires.

Quels sont les bénéfices ressentis par les curistes ?

Quand on interroge le patient, il y a des éléments objectifs (varices, œdèmes) et des éléments relevant des signes fonctionnels. Au premier rang, les curistes viennent réaliser des soins thermaux pour soulager les douleurs, les jambes lourdes et les crampes. La cure va avoir un effet rapide, voire immédiat sur la sensation de jambes légères. C’est d’ailleurs encore plus valable dans ces périodes de forte chaleur.

On observe aussi, pendant et après la cure, une diminution des œdèmes des membres inférieurs, une décongestion des tissus et une diminution des crampes, gênes et lourdeurs. C’est sur ces signes fonctionnels que l’on voit tout de suite les bénéfices de la cure.

En parallèle des soins thermaux, nous motivons et accompagnons les patients dans la réalisation d’une activité physique régulière, dont la marche. Des intervenants extérieurs animent les programmes d’éducation thérapeutique et la Maison Sport Santé de Balaruc propose des programmes d’activités adaptés et personnalisés. C’est un cercle vertueux qui s’installe : les soins améliorent le confort de marche et les curistes reprennent goût à l’activité physique, elle-même bénéfique pour la circulation veineuse.

Sources :

• Entretien exclusif avec Dr Hugues Desfours, le 2 juin 2026
• Insuffisance veineuse : les situations à risque, Fédération Française de Cardiologie, consulté le 3 juin 2026

Lire aussi :

Expert du mois : Docteur Romain Forestier, rhumatologue à Aix-les-Bains nous éclaire sur l’arthrose de la main et sa prise en charge en établissement thermal Expert du mois : Dr Laurent Millera, médecin thermal à Dax nous répond sur la cure insuffisance veineuse Expert du mois : Dr Laurent Grange, rhumatologue au CHU de Grenoble Alpes nous éclaire sur la cure ostéoporose L’insuffisance veineuse chronique