Expert du mois : Docteur Romain Forestier, rhumatologue à Aix-les-Bains nous éclaire sur l’arthrose de la main et sa prise en charge en établissement thermal

Chaque mois, une personnalité du monde médical nous éclaire sur une cure thermale particulière ou sur une étude clinique. En mai, le docteur Romain Forestier, rhumatologue et président du Centre de recherches rhumatologiques et thermales d’Aix-les-Bains (CeRRThA) nous présente les bénéfices de l’étuve de Berthollet et la prise en charge de l’arthrose de la main en milieu thermal.

L’arthrose est une maladie liée au vieillissement qui détruit le cartilage des os. Elle entraîne une inflammation et des douleurs au niveau des articulations de la main et/ou des doigts. Au niveau de la main, différents types d’arthroses existent : à la base du pouce (rhizarthrose) et au niveau des doigts (arthrose digitale). Plus rarement, on retrouve l’arthrose du poignet, mais ce n’est pas la même maladie, elle est généralement post-traumatique.

Parfois asymptomatique à ses débuts, l’arthrose de la main provoque à terme des douleurs qui augmentent avec l’utilisation de la main et du poignet. Souvent, le patient présente un gonflement des articulations, ainsi qu’une déformation en zigzag des doigts, caractéristique de cette pathologie.

L’Officiel du Thermalisme : Quelles sont les principales causes expliquant l’apparition de l’arthrose de la main ?

Docteur Romain Forestier : Les causes sont essentiellement génétiques. Il y a des familles d’arthrosiques et en général, quand il y a de l’arthrose de la main dans une famille, souvent les enfants ont de l’arthrose de la main. Après il peut y avoir évidemment des traumatismes. L’arthrose du pouce peut être consécutive à des entorses du pouce pas totalement bien soignées, qui peuvent éventuellement évoluer vers une arthrose chez les gens, même en absence de disposition génétique. Idem pour les entorses, fractures ou traumatismes au niveau des doigts qui peuvent également évoluer vers une arthrose digitale. Notons aussi que l’arthrose de la main est la forme d’arthrose qui débute généralement le plus tôt, on commence à avoir les premiers signes vers 35-40 ans.

Quels sont les traitements conventionnels proposés ?

Sur les arthroses du pouce, on propose, en première intention, des attelles de repos nocturne et en journée, le port d’attelles pour la réalisation de travaux manuels. Tous les antalgiques et anti-inflammatoires, en comprimé ou en gel, sont aussi proposés et considérés comme efficaces. La chaleur peut également aider à apaiser les douleurs : il existe de nombreux essais sur les applications de boue ou de paraffines chaudes.

Aussi, soulignons que la chirurgie est réservée vraiment au pouce, car nous n’avons que très peu de recommandations sur les prothèses ou les opérations chirurgicales des doigts. Cependant, sur le pouce, les prothèses sont très au point désormais, elles sont proposées dans les cas plus sévères.

Toutes les recommandations sur l’arthrose de la main sont faites par la Société Française de Rhumatologie.

Vous avez réalisé en 1998 un essai thérapeutique contrôlé sur l’efficacité du Berthollet d’Aix-les-Bains sur les manifestations fonctionnelles de l’arthrose des mains. Que met en évidence cette étude comparative ?

Nous avions comparé l’efficacité de l’étuve de Berthollet (étuve locale de vapeur thermale, une séance quotidienne de 15 minutes pendant 3 semaines pour l’étude) avec un gel d’ibuprofène (3 applications quotidiennes sur les articulations douloureuses) qui lui-même avait fait l’objet d’une publication positive (le gel ibuprofène était plus efficace que le gel placebo). Cette étude incluait un total 107 personnes âgées en moyenne de 64,5 ans (tirées au sort pour les inclure dans l’un des deux groupes). Leur arthrose de la main durait depuis en moyenne 9,2 ans. Les deux mains étaient atteintes chez 89 % des patients.

Les résultats montrent que l’étuve locale de Berthollet est supérieure à l’application d’un gel local d’ibuprofène à six mois pour l’indice de Dreiser (indice fonctionnel comportant 10 questions concernant des activités ou des types de gestes de la vie quotidienne), la force de préhension, le score de l’ICTMR (index de cotation topographique d’une main rhumatismale = score clinique et radiologique utilisé pour évaluer l’atteinte d’une main dans certaines maladies rhumatismales) et l’opinion du médecin examinateur (intervention en aveugle).

Quels sont les soins thermaux proposés aux personnes souffrant d’arthrose de la main ?

Alors, en général, ce sont des soins thermaux avec l’étuve de Berthollet, des applications de boue thermale et des massages pour détendre les muscles, assouplir les tissus et les articulations. Les patients ressentent, pour la plupart, une amélioration des douleurs et éventuellement une meilleure mobilité articulaire. Ces patients viennent en général en cure thermale pour de l’arthrose au niveau de la main, mais aussi pour de l’arthrose localisée au niveau d’autres articulations du corps. Soulignons également que l’étuve de Berthollet est utilisée dans la polyarthrite rhumatoïde et dans les rhumatismes inflammatoires. Contrairement à la chaleur de la boue thermale, la chaleur humide du Berthollet est plutôt efficace pour réduire les douleurs et le caractère œdémateux de l’articulation dans ces deux pathologies.

Sources :

• Entretien exclusif avec le Docteur Romain Forestier, le 6 mai 2026
• Efficacité du Berthollet d’Aix-les-Bains sur les manifestations fonctionnelles de l’arthrose des mains. Presse thermale et climatique, 1998, 135, n° 3, p.155-161

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