Eaux thermales chaudes, froides, mixtes : quelle température pour quels bienfaits ?

Dernière mise à jour le 20 février 2023.

Contrairement aux idées reçues, une source thermale n’est pas forcément chaude ! Suivant leur température, les eaux thermales possèdent des vertus thérapeutiques différentes, mises à profit à travers des soins thermaux spécifiques.

Le mot « thermal » vient du grec ancien « thermos », qui signifie « chaud ». Malgré cette étymologie, toutes les sources thermales ne sont pas chaudes. On distingue en effet trois grandes catégories d’eaux thermales en fonction de leur origine géologique et de leur température d’émergence : les eaux chaudes ou hyperthermales, les eaux froides ou hypothermales, et les eaux mixtes ou mésothermales.

Les eaux thermales chaudes ou hyperthermales

On parle de source d’eau chaude lorsque la température à l’émergence dépasse 40 °C. Ces eaux minérales hyperthermales ou « eaux plutoniennes » se forment en profondeur et se réchauffent sous l’action du magma souterrain.

Les bienfaits de l’eau hyperthermale

L’eau thermale chaude possède des vertus décontractantes, calmantes et anti-inflammatoires. Elle s’utilise notamment dans le cadre des cures thermales en rhumatologie (RH) pour soulager les douleurs articulaires. Son effet sédatif et relaxant est aussi indiqué pour le traitement des affections psychosomatiques (PSY).

Les propriétés de l’eau hyperthermale sont exploitées principalement à travers les soins thermaux suivants :

• inhalations ;
• douches thermales ;
• bains chauds de courte durée.

Les sources thermales les plus chaudes de France

Notre pays dispose de nombreuses sources d’eau chaude, notamment dans les stations thermales suivantes :

• Chaudes-Aigues (Cantal) : 82 °C (source du Par, la plus chaude d’Europe) ;
• Ax-les-Thermes (Ariège) : 72 à 78 °C (eaux les plus chaudes des Pyrénées) ;
• Plombières-les-Bains (Vosges) : 50 à 77 °C ;
• Bagnères-de-Luchon (Haute-Garonne) : 50 à 72 °C ;
• Bourbonne-les-Bains (Haute-Marne) : 66 °C ;
• Dax (Landes) : 65 °C ;
• La Léchère (Savoie) : 61 °C ;
• Évaux-les-Bains (Creuse) : 60 °C ;
• Cauterets (Hautes-Pyrénées) : 55 à 60 °C ;
• Vernet-les-Bains (Pyrénées-Orientales) : 40 à 60 °C ;
• Bagnères-de-Bigorre (Hautes-Pyrénées) : 50 °C ;
• Mont-Dore (Puy-de-Dôme) : 38 à 44 °C ;
• Casteljaloux (Lot-et-Garonne) : 42 °C ;
• Bagnols-les-Bains (Lozère) : 41 °C.

Les eaux thermales froides ou hypothermales

Les eaux thermales froides sont des eaux de surface formées par l’infiltration des eaux de pluie dans la roche ou les sédiments. Parfois appelées « eaux neptuniennes », elles affichent une température d’émergence inférieure à 25 °C.

Comment sont utilisées les eaux froides en cure thermale ?

L’eau hypothermale est majoritairement employée en cure de boisson. Ce soin d’hydrothérapie interne consiste à boire plusieurs verres d’eau thermale par jour à la buvette thermale. Les modalités d’administration (quantité, fréquence) varient selon la prescription du médecin thermal.

Dotée de propriétés diurétiques et détoxifiantes, la cure de boisson constitue le soin principal de la cure thermale en affections urinaires (AU). Elle possède également une action sur la digestion et la satiété, exploitée pour soulager certaines affections digestives et maladies métaboliques (AD).

En outre, la balnéation froide (20 °C) diminue la spasticité (raideur musculaire) dans le cadre de la cure contre la sclérose en plaques (SEP). Une température trop élevée peut entraîner une aggravation des symptômes et représente une contre-indication pour les curistes atteints de SEP.

Les sources d’eau hypothermale en France

Vous pouvez trouver des eaux thermales froides dans des établissements comme :

• Évian-les-Bains (Haute-Savoie) : 11,6 °C (source Cachat) ;
• Contrexéville (Vosges) : 11 à 12 °C ;
• Thonon-les-Bains (Haute-Savoie) : 13 °C
• La Roche-Posay (Vienne) : 13 °C ;
• Aulus-les-Bains (Ariège) : 12 à 16 °C ;
• Niederbronn-les-Bains (Bas-Rhin) : 18 °C ;
• Vittel (Vosges) : 21 °C ;
• Cambo-les-Bains (Pyrénées-Atlantiques) : 22 °C ;
• Vichy (Allier) : 22 °C (source des Célestins)
• Eugénie-les-Bains (Landes) : 23,5 °C (source Impératrice).

En plus de leur utilisation en médecin thermale, les eaux minérales froides sont fréquemment embouteillées pour être commercialisées et consommées comme eaux de boisson.

Les eaux thermales mixtes ou mésothermales

Les eaux mésothermales proviennent de la rencontre entre des eaux profondes et des eaux superficielles. La température de ces eaux thermales oscille entre 25 et 34 °C.

Quels soins thermaux sont à base d’eau mésothermale ?

La température modérée des eaux mixtes les rend adaptées à de nombreuses orientations thérapeutiques à travers divers soins de crénothérapie :

• bains thermaux prolongés ;
• douches thermales ;
• pulvérisations d’eau thermale ;
• cure de boisson, etc.

Les stations thermales possédant des eaux mixtes

Voici quelques exemples de centres thermaux dotés de sources d’eau mésothermale :

• Bagnoles-de-l’Orne (Orne) : 26 °C ;
• Salins-les-Bains (Jura) : 33 °C ;
• Brides-les-Bains (Savoie) : 34 °C (source Hybord).

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Sources :

• Guide des bonnes pratiques thermales (Syndicat national des médecins thermaux)
• Expliquer les modalités des cures thermales et en justifier la prescription (Faculté de médecine de Toulouse)
• Guide des stations thermales de nos régions (Association française de lutte anti-rhumatismale)
• Cure de boisson (thermes de Dax)